致癌驱动突变或许在很早以前就开始发生了！

癌症的发生来自细胞内DNA的变化。正常的体细胞在不断分裂和维持的过程中都可能出现基因突变，不过，有一小部分突变会驱动正常细胞转变为癌细胞，这类基因突变被称为“驱动突变”，常发生在一些关键的“癌基因”上。

近日发表于顶尖学术期刊《自然》的一项新研究中，英国维康基金会桑格研究所（Wellcome Sanger Institute）的一支研究团队发现，健康的人体组织内有许多细胞携带着致癌的驱动突变，而这些突变有时在人生的头十年就已出现。

文中指出，了解正常组织如何引发癌症，对于提高预防、尽早发现并治疗癌症至关重要。过去的癌症研究主要分析的是癌组织，对其中主要的癌基因进行编目，然而缺乏对正常组织的相应分析。一个重要的原因是，研究人员通常可以从活检或手术中获得患者的癌组织，来自正常组织的样本却要少得多，并且没有建立完善的收集方法。

在这项研究中，科学家们从28名年龄在19~81岁的女性中获取了近300份子宫内膜腺体。使用一种特殊的显微解剖技术，研究者小心翼翼地将子宫内膜腺体的上皮组织与组成结缔组织的周围基质细胞分开。然后，他们采用了专门开发的一种测序技术，这种技术可以对少量细胞做DNA序列分析，因此他们得以对分离得到的子宫内膜腺体进行全基因组测序，并与同一个个体的其他正常组织做比较，找出子宫内膜腺体中的基因突变。

和预想中一样，突变的数量会随着年龄增长而积累，总的突变负担以平均每年每个腺体29个碱基替代的速度增加，要比癌组织中低好几倍。

但一个引人注目的发现是，这些子宫内膜腺体尽管在显微镜下看起来完全正常，却有近60%包含了1个或多个驱动突变。在提供样本的28名女性中，在25人（近90%）的正常子宫内膜组织中总共找到了209个致癌的驱动突变，最年轻的突变携带者为24岁。

尽管子宫癌的高发年龄在七八十岁，但研究人员从这项研究中推算出，子宫内膜腺体中的第一个致癌驱动突变常常在年轻的时候、甚至人生的头一个十年就发生了。不过，一般来说单个驱动突变还不足以让正常细胞转化为侵袭性癌症，同一个细胞中可能出现3~6个驱动突变才会发生癌症。

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